NGC 2362 — O aglomerado Tau Canis Majoris

No profundo horizonte de inverno encontra-se este brilhante aglomerado estelar, que requer um telescópio de 8 ou mais polegadas de abertura e uma ampliação maior.

O aglomerado estelar aberto NGC 2362 situa-se a sul do equador celestial na constelação Cão Maior e é um objeto belíssimo para telescópios médios. Foi mencionado pela primeira vez em 1654 pelo naturalista e astrónomo sacerdote italiano Giovanni Battista Hodierna. Charles Messier não o tinha listado no seu catálogo de nebulosas, mas William Herschel descobriu-o a 6 de março de 1785. O aglomerado estelar está a uma distância de cerca de 5000 anos-luz da Terra e a sua idade está estimada em 4 a 5 milhões de anos. Tem uma extensão angular de 8’×8’ com um brilho aparente de 4,m1.

O aglomerado pode ser encontrado no profundo horizonte de inverno. Através da estrela mais brilhante do céu noturno Sírio (α CMa) é possível encontrar as estrelas ο2 CMa e δ CMa através da linha imaginária da constelação Cão Maior. A partir da última estrela, rodar 2,5° para o nordeste. Aqui encontra-se a estrela Tau Canis Majoris (τ CMa), que forma o centro do aglomerado estelar aberto NGC 2362. O aglomerado estelar também recebeu o seu nome a partir desta estrela principal brilhante.

A estrela tem um brilho de 4,m4 e, tal como o aglomerado, está a cerca de 5000 anos-luz de distância da Terra. É provavelmente um membro do aglomerado, em torno do qual todas as outras estrelas estão agrupadas.

Num par de binóculos geralmente é apenas visível a estrela principal τ CMa; por vezes pode também ser vista uma nebulosa pouco luminosa em torno da estrela. Com um pequeno telescópio e uma reduzida ampliação, as estrelas do aglomerado são verdadeiramente mais brilhantes do que a estrela principal. Uma vez que o aglomerado é bastante pequeno, apenas é possível detetar mais estrelas com uma maior ampliação. Cerca de 40 estrelas estão agrupadas dentro de um raio de 4’. O aglomerado inclui cerca de 60 estrelas.

Cerca de 15 a 20 estrelas com brilhos de 10m a 12m devem ser visíveis num telescópio a partir de 20 cm e com uma elevada ampliação. Com 500 000 luminosidades solares, as estrelas do aglomerado estão entre as estrelas mais brilhantes conhecidas. A partir de uma ampliação de 150× é possível observar dois companheiros da estrela principal, com um brilho de 10m a 11m. Para muitos apreciadores de estrelas, o aglomerado Tau Canis Majoris é uma preciosidade comparável ao aglomerado de estrela binária h & χ em Perseu — um diamante branco rodeado de um denso brilho estrelado. É por isso muito gratificante procurá-lo nas noites frias de inverno, no profundo horizonte.

Autor: Michael Feiler / Licença: Oculum-Verlag GmbH