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Desde a sua fundação, a sociedade tem perseguido o objetivo de “aumentar e divulgar o conhecimento geográfico”. Este princípio tornou-se no lema da sociedade e foi determinante para os temas da revista e para todas as áreas de atividade da National Geographic.

Após mais de 120 anos, o espírito dos pais fundadores continua tão atual como então: é seguido o compromisso de divulgar ao público os avanços da ciência, especialmente as descobertas que ajudam a proteger o nosso ambiente.

Desde a sua fundação, o trabalho da National Geographic Society tem sido sustentado por dois grandes pilares: primeiro, a revista como meio de comunicação, que estimula a investigação e publica os resultados obtidos; segundo, o patrocínio de projetos de investigação — mais de 9000 até à data.

Na noite de 13 de janeiro de 1888, 33 ilustres cavalheiros reuniram-se no Cosmos Club, em Washington. O item mais importante da ordem de trabalhos: como “aumentar e divulgar o conhecimento geográfico”. Duas semanas mais tarde, foi fundada a National Geographic Society. Nenhum dos seus fundadores poderia ter imaginado que esta se tornaria um dia na maior organização mundial dedicada à ciência e à educação.

Os homens do Cosmos Club eram geógrafos, geólogos, exploradores, professores, advogados, meteorologistas, cartógrafos, oficiais, empresários — todos eles formados, muito viajados e marcados pela euforia do seu tempo. Ansiosos por aprender coisas novas, divulgar conhecimentos, olhar para o futuro. Entusiastas apoiantes de todos aqueles que sempre exploraram os limites.

Entre eles, estavam os exploradores do Grand Canyon e os primeiros alpinistas das Montanhas Rochosas. Pioneiros que tinham levado a bandeira da América mais para norte do que qualquer outra pessoa tinha conseguido anteriormente. Exploradores que tinham investigado as montanhas mais remotas e costas mais inacessíveis, descrito a flora e fauna desconhecidas, e relatado a vida de povos estrangeiros.

Gardiner Greene Hubbard foi eleito o primeiro presidente da sociedade. Não era um explorador, mas um advogado e empresário que patrocinou as experiências científicas do seu genro Alexander Graham Bell (que mais tarde inventaria o telefone e se tornaria no segundo presidente da National Geographic Society).

No seu discurso inaugural, Hubbard salientou que o acesso à sociedade não se limitava de modo algum aos cientistas, mas que esta estava aberta a todos. O que então postulou é ainda hoje o objetivo da National Geographic: apoiar projetos de investigação promissores “e divulgar o conhecimento assim adquirido entre as pessoas, para que todos nós aprendamos mais sobre o mundo em que vivemos”.